Pendant longtemp, la France et l'Espagne ont été réunies para voie férrée seulement par deux ligne. La première liaison franco-espagnole a été mise en service par la côte Atlantique par Hendaye. La deuxième ligne a été mise en service par la côte méditerranéenne para Cerbère.

Toutes deux liaisons étaient itinéraires principaux mais contournant le massif des Pyrénées. Toutes deux liaisons avaient un problème supplémentaire: le different écartement de voie. C'est pour celà qu'on avait fait une liaison special avec les deux voies, française et espagnole entre les deux gares transfrontalières (d'une Côté Hendaye-Irún et de l'autre Cerbère-Port-Bou). Comme on devait changer obligatoirement de train pour poursuivre le voyage les gares tranfrontalières étaient importantes.

Après avoir ouvert la ligne de Cerbère on a eu la nécessité de prévoir d'autres voies de liaison a travers les Pyrénées. Le long des années suivantes et jusq'à 1904  s'est contitué une commissión mixte franco-espagnole pour étudier les possibles traversées des Pyrénées.

La comission a examiné 12 traversées differentes classées d'Ouest a Est:

1) de Saint Etienne -de-Baigorri a Pampelune par les Aldudes

2) de Mauléon à Roncal par le col de Larrau

3) de Mauléon à Roncal par le col d'Urdayte

4) de Bedous (Pau) à Jaca (Saragosse) par le col de Somport

5) de Luz (Lourdes) à Fiscal (Huesca) par Gavarnie

6) d'Arreau (Lannemezan) à Salinas (Huesca) par le col de Salcourt

7) d'Arreau (Lannemezan) à Salinas (Huesca) par le col de La Paz

8) de Luchon à Benasque (Huesca) par le col de Cabioulés

9) de Marignac (Montréjau) à Esterri (Lérida) par le Val d'Aran

10) de Saint-Girons à Esterri (Lerida) par le port de Salau

11) de Ax-les-Termes (Toulouse) à Ripoll par le col dy Puymorens et la Cerdagne

12) de Prades à Puigcerdà par le col de la Perche et la Cerdagne

Le 1904 une conventions internationales fixa les tracés des 3 transpyrénéens retenus. Si vers 1881 on avait dejà accordé les tracés occidental et central, le tracé oriental était plus difficile de fixer parce qu'il avait deux lignes possibles par le col de Puymorens et le col de la Perche. Finalement la commissión a jugé plus efficace la connexion par le col de Puymorens avec un long tunnel de base. Entre temps, la compagnie du Midi a changé l'écartement de voie pour construire un chemin de fer à voie métrique entre Villefranche-Vernet les Bains et Bourg Madame. La ligne était un triomphe de l'ingénierie, mais empruntait des rampes atteignant 60 mm (insuffisante pour la considérer une liaison internationales.

Les trois tracés retenus empruntent les itinéraires ci-après :

Itinéraire occidental : de Bordeaux à Pau, Huesca et Saragosse, dans la vallée de l'Ebre, par la vallée d'Aspe, en France, un souterrain international sous le col du Somport, les vallées du rio Aragon et du rio Gállego en Espagne, avec gare internationale à Canfranc, en Espagne.

Itinéraire central : de Toulouse à Saint-Girons, Sort, Tremp et Lérida par les vallées e la Garonne et du Salat en France, un souterrain international sous le col ou port de Salau, les vallées du Noguera et de la Sègre en Espagne, avec gare internationale, en Espagne, à la sortie du tunnel de Salau.

Itinéraire oriental : de Toulouse à Foix, Puigcerda, Ripoll et Barcelone par la vallée de l'Ariège, un souterrain sous le col du Puymorens, la Cerdagne française et espagnole, un souterrain sous le col de Tosas, les vallées de la rivière Ter et de la rivière Besos, en Espagne, avec deux gares internationales, l'une en France à La Tour-de-Carol, l'autre en Espagne à Puigcerda.

Les itinéraire central et oriental partaient de Toulouse jusqu'à Foix par un tronçon commun. L'itinéraire central est arrivé seulement jusqu'à Saint Girons par la côté française et La Pobla de Segur par la côté espagnole (très loins l'une de l'autre pour poursuivre les travaux).

Le tronçon espagnol du transpyrénéen oriental a été sur le point de changer d'écartement pour faire arriver les chemins de fer français à l'Expo de Barcelona le 1929. La démarche a echoué en raison du temps très juste pour faire le changement.

Pour en savoir plus consultez:

- "Géographie des chemins de fer français" de H. Lartilleux (Imprimerie Chaix), édité en 1950.

- "El ferrocarril del Norte y su enlace transpirenaico" de Carlos Larrinaga Rodríguez (lien).

- "Fronteras y Ferrocarriles, Génesis, toma de decisión y construcción de los carriles transpirenaicos" de Esther Vidal Raich (eBook)